Investigadores observaron en una araña saltarina australiana períodos de descanso diferenciados, con movimientos oculares y contracciones musculares. El hallazgo no demuestra que sueñe, pero abre nuevas preguntas sobre la evolución del sueño.
Un equipo de la Universidad de Bonn, en Alemania, encontró evidencias de que una especie de araña saltarina australiana presenta distintas fases de sueño, incluida una que comparte características con el sueño REM de los seres humanos.
La investigación, difundida el martes 27 de octubre, se centró en Portia fimbriata, una araña pequeña conocida por sus sofisticadas estrategias de caza. Los resultados fueron publicados en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences.
Durante varios días y noches, los científicos registraron el comportamiento de los ejemplares con cámaras infrarrojas. Observaron períodos de descanso en los que los animales permanecían en posiciones características y otros momentos en los que realizaban movimientos oculares y pequeñas contracciones musculares.
Estos movimientos recuerdan algunos de los rasgos asociados con la fase REM, durante la cual los seres humanos presentan movimientos rápidos de los ojos y una actividad cerebral particular.
Cómo comprobaron que estaban dormidas
Determinar si un animal está realmente dormido puede ser complejo, sobre todo cuando se trata de especies con sistemas nerviosos muy diferentes del humano. Permanecer quieto no necesariamente significa estar dormido: también puede ser una conducta de reposo o una respuesta al entorno.
Para distinguir esas posibilidades, los investigadores estudiaron cómo reaccionaban las arañas frente a estímulos sonoros y analizaron si compensaban las interrupciones del descanso durmiendo más después. Este fenómeno, conocido como rebote del sueño, se utiliza en estudios de otras especies como una señal de que el organismo necesita recuperar el descanso perdido.
La combinación de observaciones y pruebas permitió identificar dos estados diferenciados de sueño en los ejemplares analizados.
¿Eso significa que sueñan?
No necesariamente. Aunque los movimientos observados recuerdan a los que se producen durante el sueño REM humano, los científicos no pudieron medir directamente la actividad cerebral de las arañas. Por lo tanto, no es posible afirmar que experimenten sueños ni que su descanso tenga exactamente las mismas funciones que el de los mamíferos.
El hallazgo sí aporta evidencia de que el sueño puede ser más complejo en los artrópodos de lo que se suponía. Hasta ahora, gran parte del conocimiento científico sobre las distintas fases del sueño procede de estudios en mamíferos y aves.
Qué puede aportar a la ciencia
Las arañas del género Portia son especialmente interesantes porque emplean estrategias de caza elaboradas, como imitar las vibraciones de insectos atrapados en telas para atraer a otras arañas.
Comprender cómo descansan podría ayudar a investigar la relación entre el sueño, el aprendizaje y las capacidades cognitivas. Los científicos también quieren estudiar si otras especies de arañas presentan fases similares y cómo influyen factores ambientales como la luz artificial nocturna.
Por ahora, la investigación no resuelve el misterio de los sueños en las arañas, pero ofrece una nueva vía para estudiar cómo evolucionó el sueño en animales con sistemas nerviosos muy diferentes.